広大な国土のアメリカ。ちょっと近くの観光地に出かけるのに、４〜５００キロの旅になることも珍しくありません。

ドライブ好きなアメリカ人は、何日もかけてアメリカ全土を、車で移動していますが、限られた日程で遠くの観光地に行こうとすると、飛行機の方が効率的です。

最近の燃料価格の高騰から、航空料金も高くなり、財布のひもを握る研妻にとって、家族旅行をするのもままなりません。

アメリカの大手エアラインといえば、日本航空（JAL）とともに「ワンワールド（oneworld Alliance）」に加盟している、アメリカン航空（American Airlines）、全日空（ANA）とともに「スターアライアンス（STAR ALLIANCE）」に加盟している、ユナイテッド航空（United Airlines）が有名です。

これらの航空会社は、全米の主要都市をカバーし、フライト数も多いので、選択肢が多くなるのが利点です。さらに、日系の航空会社のマイレッジ・プログラム（Frequent Flyer Program）にマイレージをためることも出来るので、お得感があります。

この他にも、日本でもおなじみの大手では、ノースウェスト航空（Northwest Airlines）が、デルタ航空（Delta Airlines）、コンチネンタル航空（Continental Airlines）とともに「SkyTeam Alliance」を形成しており、お互いのマイレージを共有することが出来ます。

各航空会社とも、全米に数カ所の拠点となるハブ空港（airline hub）を持っていますので、どこかの航空会社のハブ空港が、出発地または目的地の場合は、直行便を利用しましょう。

アメリカの飛行機は定刻での発着率が低く、預けた荷物の紛失率も高いので、直行便を使った方がトラブルに遭いにくくなります。

原油高やテロの影響による航空業界不振のなかで、徹底的なコスト削減を行い、格安の航空運賃を提供してくれる、小規模な新興エアラインがあります。

テキサス州ダラスを拠点とするサウスウエスト航空（Southwest Airlines）、ニューヨークを拠点とするジェットブルー航空（JetBlue Airways）、コロラド州デンバーを拠点とするフロンティア航空（Frontier Airlines）が、その代表です。

これらの航空会社は、格安の航空運賃を提供しているだけでなく、大手エアラインよりも快適な機内装備、機内サービス、そして高率な定刻での発着を実現させ、高い顧客満足度を維持しています。さらに、「格安＝整備に不安」のイメージとは反対に、大きな事故も起こしていません。

格安運賃と定時発着を実現させるために、空港使用料が安くあまり混雑していない、小規模な空港を使っています。ロサンゼルス国際空港ではなく、Long Beach や Burbank を使い、シカゴ・オヘア国際空港ではなく、Midway を使うなどが、その例です。

少しでもお得なチケットを買うために、インターネット上で比較検討して、オンライン購入しましょう。大手の航空券比較サイト（【Expedia.com】、【Orbitz.com】など）には、Southwest など、新興会社が含まれていないことがありますので、直接会社のページに行きましょう。

また、サイトによって、空港使用料、セキュリティー・フィー、税金などを含めない価格を提示する場合がありますので、注意が必要です。

一般に、早く購入するほど安い券が手に入りますし、「払い戻し不可」「便の変更不可」など条件が厳しくなるほど安くなります。日程を一日ずらすだけで、１００ドルくらい安くなることもありますし、近くの小さな空港から発着するほうが安くなることも多いです。

オンラインで、航空券を購入する場合は、座席指定まで出来ることがあります。

そんな時、頼りになるのが、「SeatGuru.com」です。チェックイン、荷物の規定といった各航空会社の一般的な情報に加え、機種別に、良いシート、悪いシートを知ることが出来ます。

例えば、全日空のニューヨーク〜成田便は、こんな感じです。

ANA_Boeing_777-300

同じお金を払うなら、良い席に座りたいですね。

Eチケット（electronic tickets）は、紙のチケットより安く、事前にオンラインでチェックインが出来て便利です。ただし、空港でのセキュリティーチェックに備え、予約確認票や搭乗券（Boarding Pass）のプリントアウトをお忘れなく。

セキュリティーチェックは年々厳しくなり、靴を脱いだり、液体物を透明なビニール袋に入れて検査を受けることが、当然となっています。事前に規定を確認して、時間に余裕をもって出かけましょう。